C'est un duel entre voisins qui se connaissent bien, mais il offrira cette fois un billet pour une finale de Coupe du monde: l'équipe de France se prépare pour défier l'armada offensive belge, mardi soir (20h00) à Saint-Pétersbourg.
La Belgique, c'est tout simplement l'adversaire que les Bleus ont le plus souvent affronté dans leur histoire: 73 fois au total, pour 24 succès français, 30 défaites et 19 nuls. Mais c'est le match de mardi qui revêt le plus d'importance pour les deux nations.
Vingt ans près le titre de 1998, avec un Didier Deschamps passé du statut de capitaine à celui de sélectionneur, la France rêve d'accrocher une deuxième étoile mondiale à son maillot.
Il faudra d'abord passer l'obstacle belge et son redoutable trident offensif, Eden Hazard - Romelu Lukaku - Kevin De Bruyne. Les Diables possèdent la meilleure attaque du tournoi (14 buts) et n'ont cessé d'engranger de la confiance, en arrachant la victoire en 8es contre le Japon (3-2) sur le fil, avant de faire tomber en quarts le Brésil de Neymar (2-1), considéré comme le favori du tournoi, mais écœuré par le grand gardien Thibaut Courtois (1,99 m).
Sur quoi va se jouer cette demi-finale ? "Il y a beaucoup d'individualités du côté belge et de notre côté peut-être une équipe un poil plus collective. Ca va être très serré", estime le patron de la Fédération française Noël Le Graët, interrogé par l'AFP.
"On a une première partie (de Mondial) très positive, on imaginait le dernier carré, on y est. Ceci dit, maintenant, ce n'est pas suffisant", a-t-il insisté.
Hazard, "presque un Français"
Affronter la Belgique a bien sûr une saveur particulière, tant les liens sont nombreux entre les deux nations. Dans l'effectif belge, l'attaquant Eden Hazard est "presque un Français", s'est amusé Olivier Giroud, qui joue avec lui à Chelsea.
De fait, Eden Hazard a terminé sa formation à Lille et c'est dans le club du Nord de la France que son talent a explosé, avant qu'il ne devienne "l'énorme joueur" qu'il est aujourd'hui à Chelsea, a complimenté le patron de la FFF.
"S'il jouait en face (pour les Bleus), j'en dirais encore beaucoup plus de bien (sourire). Techniquement, il est remarquable, il est beau à regarder jouer. Il est souriant, il fait jouer son équipe. Il a toutes les qualités, il marque...", a souri NLG.
Sur le banc belge, il y aussi un Français. Et pas n'importe lequel... Un certain Thierry Henry, le meilleur buteur de l'histoire en équipe de France (51 buts), qui a remporté tout jeune le Mondial-98 avec Deschamps puis l'Euro-2000.
"Titi", en pleine reconversion vers le métier d'entraîneur, est l'adjoint du sélectionneur des Diables rouges, l'Espagnol Roberto Martinez. L'ancienne vedette de l'attaque bleue apporte ses conseils à la génération dorée des attaquants belges.
- "Bizarre de l'avoir contre nous" -
"Ça fait bizarre de l'avoir contre nous", et "je serais fier de pouvoir montrer à Titi qu'il a choisi le mauvais camp", a expliqué Giroud (31 buts en bleu) à propos de son glorieux aîné.
Mais la France aussi a du talent à revendre devant. Il y a Antoine Griezmann qui monte doucement en puissance, comme l'a montré sa passe décisive et son but un peu heureux contre l'Uruguay (2-0).
Et puis, un minot de 19 ans, Kylian Mbappé, qui s'est révélé aux yeux du monde entier avec une incroyable prestation en 8e de finale contre l'Argentine de Lionel Messi (4-3).
Mbappé peut-il remettre ça pour éteindre les flammes des Diables rouges? "Il ne va pas se contenter de ça. Je ne le laisserai pas se contenter de ça. Il faut qu'il aille chercher plus haut comme l'ensemble du groupe", a insisté Deschamps sur TF1. Les Belges sont prévenus et ce grand classique s'annonce plein de suspense.
S/AFP/AFRICSOL
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