Plusieurs personnes sont également portées disparues et 30 autres ont été blessées, en majorité des pompiers combattant la centaine d'incendies en cours.

Face à leur ampleur, le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré que des militaires pourraient prêter main forte aux 1.300 pompiers présents sur place.

"Malheureusement, nous avons perdu deux Australiens et je crains que nous en perdions d'autres avant la fin de la journée", a ajouté M. Morrison, alors que des centaines de civils se sont également portés volontaires pour aider leurs voisins durement touchés.

Le Premier ministre, dont le gouvernement a minimisé la menace du changement climatique, a éludé les questions sur son effet. "Mes seules pensées aujourd'hui vont à ceux qui ont perdu la vie et à leurs familles. (...) L'Australie lutte contre des incendies féroces depuis aussi longtemps que l'Australie est une nation, et bien avant. Et nous continuerons à le faire."

De son côté, la Première ministre de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian, a alerté sur les prévisions de la semaine à venir, "qui signifierait que nous n'avons pas passé le pire", a-t-elle dit.

Les pompiers débordés reconnaissaient avoir beaucoup de mal à venir à bout des feux les plus dangereux, qui se sont déclarés dans les zones rurales du Queensland (nord-est) et de Nouvelle-Galles du Sud (sud-est), des environs de Brisbane à Sydney.

Des dizaines n'étaient toujours pas maîtrisés le long d'une bande de terre s'étalant sur un millier de kilomètres le long des côtes du Pacifique.

Au moins 150 maisons et des écoles ont été détruites. Les autorités ont par ailleurs été obligées d'évacuer des centres de détention et des maisons de retraites.

De tels incendies se produisent chaque année sur l'immense île-continent pendant le printemps et l'été en Australie.

Mais cette année, ils ont été extrêmement nombreux et précoces. Les premiers se sont déclarés en septembre, du nord de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud jusqu'aux zones tropicales du Queensland.

Si ce début de saison est dramatique, les scientifiques s'inquiètent pour les prochains mois.

Le changement climatique et des cycles météorologiques défavorables ont généré une sécheresse exceptionnelle, un faible taux d'humidité et de forts vents qui contribuent à générer des feux de brousse.

Les autorités de cet Etat ont souligné que les feux avaient franchi les zones de confinement et une partie de l'autoroute du Pacifique qui relie Sydney à Brisbane a été fermée.

Dans certaines régions, la population s'est retrouvée coincée et a reçu pour instructions de "chercher un abri car il est trop tard pour partir".

Des radios locales ont interrompu leurs programmes afin d'expliquer comment survivre à un incendie dans le cas où des personnes se retrouveraient bloquées dans leur maison ou dans leur véhicule.

Le long de la côte située au nord et au sud de Sydney, des habitants ont posté des vidéos et des photos sur les réseaux sociaux montrant un ciel rempli de fumée de couleur orange et des eucalyptus d'une hauteur de plusieurs étages engloutis par les flammes.

Cette région est l'habitat naturel des koalas, qui se nourrissent de feuilles d'eucalyptus, et des centaines d'entre eux pourraient avoir péri dans les flammes, estiment les autorités.

Les vents forts et les températures élevées que connaît actuellement l'est de l'Australie devraient se calmer au cours du week-end et offrir ainsi un répit sur le front des incendies.

L'Australie a annoncé cette semaine la mise en place d'un programme d'aides financières pour lutter contre les conséquences de la sécheresse.

Ce phénomène est une caractéristique de l'Australie, mais les scientifiques considèrent que le changement climatique aggrave ce problème.

S/AFP/AFRICSOL