Les "Diables Rouges" ont longtemps cru que la malédiction des favoris leur était tombée dessus! Mais la Belgique, menée 2-0 jusqu'à la 69e minute, est revenue de l'enfer pour renverser au bout des arrêts de jeu le Japon (3-2) et retrouver le Brésil en quarts de finale du Mondial-2018.

Ils avaient promis qu'on ne leur referait plus le coup après la mésaventure de l'Euro-2016: deux ans après le traumatisme gallois, et 24 heures seulement après la leçon espagnole, les Belges ont réussi à assumer leur statut de favori face à des Nippons tout proches de réaliser l'exploit après s'être qualifiés pour le 2e tour grâce à la règle du fair-play aux dépens du Sénégal.

Meilleure attaque de la phase de poules avec 9 buts, la Belgique pensait avoir opté pour la meilleure stratégie en terminant premier de son groupe. Certes, pour basculer dans la partie de tableau la plus difficile de la compétition, mais pour éviter aussi la Colombie, adversaire a priori plus dangereux que le Japon.

Mais ce Mondial donne la part belle aux "petites" équipes, à l'image de l'exploit de la Russie face à l'Espagne dimanche. Et depuis le limogeage surprise de Vahid Halilhodzic, les "Samourais bleus" d'Akira Nishino sont devenus une glaçante machine à exploiter la moindre faille de l'adversaire.

D'entrée de jeu, le Japon a joué sans complexes pour montrer à la pléiade de stars belges que rien ne serait simple. S'ils auraient mérité de s'incliner durant le temps fort belge -- quatre minutes de folie avec autant d'occasions franches (Lukaku, 25e; De Bruyne, 26e; Hazard, 27e: Kompany, 28e) -- les "Samourais bleus" ont profité des espaces béants laissés par l'ambitieux dispositif belge en 3-4-3, notamment sur les côtés lorsque Meunier et Carrasco, plus ailiers que latéraux, n'assuraient pas leur repli défensif.

Le premier avertissement pour les Belges est intervenu juste avant la mi-temps, avec deux occasions japonaises.Mais dès le retour des vestiaires, la passivité belge a été sanctionnée. Sur une sublime passe de Shibasaki, Haraguchi a profité d'une hésitation de Vertonghen pour battre Courtois (48e, 1-0).

Après avoir multiplié les coups de boutoir, l'entrant Fellaini a fini par égaliser de la tête cinq minutes plus tard (74e, 2-2).

S'ils pensaient devoir se contenter de la prolongation après avoir manqué une nouvelle grosse occasion, avec une double parade de Kawashima sur des têtes de Chadli puis Lukaku (85e), ils ont finalement arraché la qualification sur la dernière action du match.